Cuando aparece la conducta desafiante en niños se genera un gran malestar en el entorno más cercano al menor. La sensación de agotamiento, frustración, culpa y la duda sobre qué estaremos haciendo mal, suele ser lo más común en las familias de estos niños.
Pero normalmente detrás de conductas de oposición, de reto, de no aceptar normas o límites suele haber algo más que una simple desobediencia. La verdad de estas conductas suele ser una dificultad para gestionar algo que todavía no sabe expresar de otra forma. Entender esto cambia por completo la manera de acompañar.
Qué es la conducta desafiante en los niños y niñas
La conducta desafiante se refiere a un patrón de comportamientos en los que el niño o la niña se opone de forma reiterada a las normas, a la autoridad o a las indicaciones del adulto, a menudo con enfado, discusiones o provocación. No hablamos de una pataleta puntual ni de un “no” aislado, sino de una dinámica que se repite y genera malestar en el entorno familiar y escolar.
Es importante diferenciar entre una conducta esperable —propia de determinadas etapas evolutivas— y una conducta que se vuelve rígida, intensa y persistente. Todos los niños desafían en algún momento. Forma parte del desarrollo. El problema aparece cuando ese desafío se convierte en la principal forma de relación con el adulto.
Por qué aparece la conducta desafiante en la infancia
No existe una única causa. La conducta desafiante no surge porque el niño “quiera portarse mal”, sino porque algo no está pudiendo ser regulado de otra manera.
Factores emocionales
Muchos niños con conductas desafiantes tienen dificultades para reconocer, expresar y regular sus emociones. El enfado, la frustración o la sensación de injusticia se desbordan y salen en forma de oposición.
Lo que más observaremos es una baja tolerancia a la frustración, una negación general a todo, no aceptar un “no”, ansiedad elevada y sensación de incomprensión. Normalmente son niños y niñas que han aprendido el desafío o el reto como forma habitual de comunicación con los demás.
Factores familiares y educativos
El contexto también influye, y mucho. Estilos educativos muy autoritarios, inconsistentes o excesivamente permisivos pueden favorecer este tipo de conductas. Cuando las normas cambian constantemente, cuando no están claras o cuando el adulto responde desde el enfado, suelen aumentar este tipo de conductas además de estar reforzándolas inconscientemente.
Algunos aspectos que pueden influir en la aparición de conductas desafiantes pueden ser cambios importantes en la estructura familiar (separaciones, duelos, mudanzas, etc), dinámicas familiares tensas, poca rutina y estabilidad y falta de normas y límites claros.
Señales de que la conducta desafiante es un problema
No toda conducta desafiante requiere intervención profesional. Sin embargo, conviene prestar atención cuando se vuelve algo habitual en el funcionamiento del menor, cuando la expresión de la ira es excesivamente intensa y frecuente, cuando afecta a la convivencia familiar o académica (en el aula), cuando sentimos que nuestro hijo o hija siempre está enfadado o de mal humor, irritable y a la defensiva o cuando sentimos que hemos probado todo y nada parece funcionar.
Cuando el conflicto se cronifica, deja de ser una fase y pasa a convertirse en una señal de alarma.
Cómo actuar ante una conducta desafiante en casa
Acompañar a un niño o niña con conductas desafiantes exige calma, coherencia y mucha consciencia emocional por parte del adulto. No es sencillo, pero es posible.
Lo primero es no personalizar la conducta. El niño no está atacando al adulto; está expresando una dificultad.
Algunas pautas que ayudan pueden ser establecer bien las normas y las consecuencias, anticiparnos a la conducta, no usar la amenaza, reforzar cada buena respuesta, validar lo que están sintiendo en ese momento y ofrecernos a ayudar. Aquí te explicamos cómo poner límites si quieres ampliar este tema.
También es importante “elegir las batallas”, es decir, decidir qué conductas merecen una confrontación y cuáles podemos ignorar o no darles tanta importancia, de modo que bajaremos el nivel de conflictividad diario, facilitando un ambiente más calmado y con mucha menos tensión.
Y sobretodo, cuidar bien el vínculo: no debemos retirar nunca el afecto como forma de control y castigo. Si quieres leer más sobre gestionar la ira en niños en este artículo te lo explicamos.
Errores comunes al manejar la conducta desafiante
Uno de los errores más frecuentes es responder al desafío con más desafío. Gritar, amenazar o entrar en luchas de poder solo intensifica el problema. El niño o niña aprende que la relación se basa en la confrontación.
Otros de los errores que solemos cometer pueden ser por ejemplo no ser consistentes con los límites y las consecuencias (hoy no se permite y mañana sí), generalizar con su conducta (“siempre haces lo mismo”), querer que el cambio sea inmediato (los cambios de conducta requieren tiempo, el proceso no es lineal, hay retrocesos y es un proceso lento).
También solemos caer en centrarnos solo en la conducta y no buscar el motivo por el que aparece, el sentimiento que hay detrás o incluso llegamos a sobreproteger pensando que así evitaremos este tipo de conductas
La conducta desafiante no se resuelve con recetas rápidas. Se trabaja desde la comprensión, el acompañamiento y, cuando es necesario, con apoyo profesional.
Acompañar la conducta desafiante en niños implica buscar más allá del comportamiento visible y preguntarse qué está necesitando ese niño o niña en este momento de su desarrollo. Cuando los adultos cambian la mirada, el niño o niña empieza —poco a poco— a cambiar su forma de expresarse. Y ahí es donde empieza el verdadero trabajo terapéutico y educativo.
